Planet Aneh 'Phoenix' Ditemukan dengan Teleskop TESS NASA

Meskipun Phoenix adalah "penyintas" yang luar biasa, para peneliti memperkirakan bahwa planet ini akan jatuh ke dalam bintang raksasanya dalam sekitar 100 juta tahun.

Penemuan Phoenix menunjukkan keberagaman eksoplanet yang ada di seluruh alam semesta dan menggambarkan bahwa sistem planet bisa berevolusi dengan berbagai cara.

"Planet ini tidak berevolusi seperti yang kita kira. Tampaknya memiliki atmosfer yang jauh lebih besar dan kurang padat daripada yang kami perkirakan untuk sistem seperti ini," kata Sam Grunblatt, astrofisikawan dari Universitas Johns Hopkins dan pemimpin tim penelitian yang dikutip dari Space.com pada Kamis, 6 Juni 2024. 

"Bagaimana atmosfernya bisa bertahan meskipun sangat dekat dengan bintang induk yang besar adalah pertanyaan besar."

TIC 365102760 adalah bintang raksasa merah, yang berarti telah menghabiskan sekitar 10 miliar tahun mengubah hidrogen menjadi helium di intinya. Ketika bahan bakar hidrogen untuk proses fusi nuklir habis, energi yang mendukung bintang tersebut melawan gravitasinya sendiri juga berakhir. Ini menyebabkan inti bintang tersebut runtuh sementara lapisan luarnya mengembang hingga 100 kali lipat lebar aslinya.

Phoenix mengorbit bintang ini pada jarak sekitar 5,6 juta mil atau sekitar 0,06 kali jarak antara Bumi dan Matahari. Itu berarti satu tahun di planet ini hanya berlangsung selama 4,2 hari Bumi. Dengan lebar sekitar 6,2 kali Bumi dan massa sekitar 20 kali lipat Bumi, Phoenix memiliki kepadatan yang sangat rendah, sekitar 60 kali lebih rendah dari Neptunus panas terpadat yang pernah ditemukan.

Usia lanjut dan kepadatan rendah Phoenix menunjukkan bahwa ada suatu proses yang menyebabkan pengikisan atmosfernya jauh lebih lambat daripada yang diperkirakan ilmuwan sebelumnya untuk planet yang begitu dekat dengan bintangnya. 

"Ini adalah planet terkecil yang pernah kami temukan di sekitar salah satu bintang raksasa merah ini dan mungkin planet dengan massa terendah yang mengorbit bintang raksasa merah yang pernah kami lihat," kata Grunblatt.

"Itulah mengapa terlihat sangat aneh. Kami tidak tahu mengapa planet ini masih memiliki atmosfer ketika Neptunus panas lainnya yang jauh lebih kecil dan lebih padat tampaknya kehilangan atmosfer mereka di lingkungan yang jauh kurang ekstrem."

Matahari kita sendiri akan mengalami transformasi menjadi raksasa merah dalam sekitar 5 miliar tahun, mengembang hingga mencapai orbit Mars dan melahap planet-planet berbatu di dalamnya, termasuk Bumi. Temuan mengenai Phoenix ini, yang dimungkinkan dengan menyaring cahaya bintang yang tidak diinginkan dari pengamatan TESS, dapat membantu ilmuwan memprediksi apa yang akan terjadi pada atmosfer Bumi sebelum planet kita menemui takdir akhirnya. 

"Kami tidak memahami evolusi tahap akhir sistem planet dengan baik," kata Grunblatt. 

"Ini memberi tahu kita bahwa mungkin atmosfer Bumi tidak akan berevolusi persis seperti yang kita pikirkan."

Penemuan Phoenix ini termasuk langka. Planet dengan ukuran sekecil itu sulit terlihat melalui penurunan cahaya yang mereka sebabkan saat melintasi, atau "transit," di depan bintang mereka. Karena teknik inilah TESS digunakan untuk menemukan planet, pesawat luar angkasa NASA ini umumnya lebih baik dalam melihat planet yang besar dan padat.

Penemuan Phoenix memvalidasi kemampuan penjelajah ruang angkasa untuk melihat planet yang lebih kecil dan lebih bengkak ketika data ditangani dengan benar. Grunblatt dan rekan-rekannya telah menggunakan metode yang baru mereka kembangkan untuk mengamati lusinan dunia yang lebih kecil — dan perburuan ini akan terus berlanjut. 

"Kami masih memiliki banyak hal untuk dipahami tentang bagaimana atmosfer planet berevolusi seiring waktu," ia menyimpulkan dalam penelitian tim yang dipublikasikan di The Astrophysical Journal.