Sejak Kapan Australia jadi Benua?

Australia – Australia bukan hanya benua terkecil, tetapi juga pulau terbesar di dunia. Namun, negeri yang terkenal dengan paggilan negeri Kangguru ini ini tidak terisolasi, sebab dulunya merupakan bagian dari benua super yang lebih besar. Jadi, kapan Australia menjadi benua sendiri?

Dilansir VIVA Tekno dari Live Science, Kamis, 28 Desember 2023, daratan benua Australia berukuran sekitar 2.300 mil (3.700 kilometer) dari utara ke selatan dan 2.485 mil (4.000 km) dari timur ke barat. Dengan luas 2,97 juta mil persegi (7,69 juta kilometer persegi).

Australia merupakan rumah bagi material tertua yang diketahui berasal dari daratan di Bumi, yaitu kristal zirkon dari wilayah Jack Hills, Australia barat, yang berasal dari 4,4 miliar tahun yang lalu, demikian menurut sebuah penelitian tahun 2014 di jurnal Nature Geoscience.

Bagian tertua Australia adalah tiga bongkahan batu seukuran benua yang dikenal sebagai kraton: kraton Australia Utara, Selatan, dan Barat, kata Alan Collins, seorang ahli geologi di University of Adelaide di Australia, kepada Live Science. Bagian timur Australia yang lebih muda terdiri dari batuan yang terbentuk di tepi wilayah yang lebih tua di benua ini selama 500 juta tahun terakhir.

Australia pernah menjadi bagian dari daratan yang jauh lebih besar yang dikenal sebagai Gondwana, yang juga mencakup wilayah yang sekarang disebut Afrika, Amerika Selatan, Antartika, India, dan Madagaskar. Gondwana sendiri dulunya merupakan bagian dari superkontinen Pangaea, yang memisahkan diri sekitar 200 juta tahun yang lalu, menurut Monash University.

Gondwana mulai terpecah sekitar 180 juta tahun yang lalu, kata Collins. Bagian timurnya - yang meliputi Australia, Antartika, India, dan Madagaskar - terpisah dari bagian baratnya, yang terdiri dari Afrika dan Amerika Selatan, menurut Free University of Berlin.

Gondwana pecah karena kerak samudra menunjam, atau meluncur, di bawah batas selatan dan timur Asia, jatuh ke dalam Bumi, Collins menjelaskan. Kerak samudra ini menyeret sisa lempeng tektoniknya, dan batas utara Gondwana berada di ujung lempeng ini, katanya.

Gondwana Timur, pada gilirannya, kehilangan lebih banyak bagian dari waktu ke waktu. "Bersama-sama sebagai satu blok, Australia dan Antartika terpisah dari Gondwana sekitar 135 juta tahun yang lalu," kata Patrice Rey, seorang ahli geologi di University of Sydney, kepada Live Science.

Blok ini terpisah dari Gondwana karena lempeng tektonik di sebelah timur blok ini menunjam ke bawah blok tersebut. "Zona subduksi ini mengakomodasi gerakan ke arah timur dari blok Australia-Antartika yang menjauh dari Gondwana," kata Rey.

Selandia Baru juga pernah menjadi bagian dari blok yang memisahkan diri ini. Namun, sekitar 100 juta tahun yang lalu, daratan yang sekarang termasuk Selandia Baru - benua yang sebagian besar terendam yang dijuluki Zealandia - terpecah dari tempat yang sekarang disebut Australia timur sebagian karena aktivitas vulkanik besar.

Australia akhirnya berpisah dari Antartika dan menjadi benua sendiri sekitar 35 juta tahun yang lalu, ketika benua yang pertama hanyut ke arah utara menjauhi benua yang kedua, kata Rey. Peristiwa ini menciptakan Samudra Selatan yang saat ini mengelilingi Antartika, kata Collins.