Virus Corona Bermutasi, Apakah Ini Membuatnya Lebih Mudah Menular?

Keuntungan evolusi

Pertanyaannya ialah apakah dominasi mutasi ini memberi virus suatu keuntungan, ataukah hanya kebetulan.

Virus tidak punya rencana. Mereka terus bermutasi dan meskipun beberapa perubahan akan membantu virus bereproduksi, beberapa justru bisa menghambatnya. Perubahan lainnya adalah netral. Mereka adalah "produk sampingan dari replikasi virus," kata Dr. Lucy van Dorp, dari University College London. Mutasi-mutasi itu "hanya menumpang" di virus tanpa mengubah perilakunya.

Mutasi yang muncul bisa menjadi sangat umum hanya karena terjadi pada awal wabah dan kemudian tersebar — dikenal sebagai "efek pendiri" (founder effect). Inilah yang diyakini dr. van Dorp dan timnya sebagai penjelasan mengapa mutasi itu mendominasi. Tapi hipotesis ini kontroversial.

Semakin banyak - mungkin mayoritas - pakar virologi kini percaya, seperti dijelaskan dr. Thushan de Silva di University of Sheffield, terdapat cukup banyak data untuk mengatakan versi virus ini memiliki "keuntungan selektif" dalam evolusi daripada versi sebelumnya.

Meskipun belum ada cukup bukti untuk mengatakan "ia lebih mudah menular" pada manusia, ujarnya, ia yakin mutasi itu "tidak netral".

Ketika diteliti dalam kondisi laboratorium, virus yang bermutasi mampu memasuki sel manusia lebih baik dari virus tanpa variasi itu, kata profesor Hyeryun Choe dan Michael Farzan, di Universitas Scripps di Florida. Perubahan pada protein "ujung runcing" yang digunakan virus untuk mengait pada sel manusia tampak memungkinkannya untuk "menempel lebih baik dan berfungsi lebih efisien."