Arak Jadi Minuman Keras yang Berkelas di London, Bagaimana Ceritanya

Disaring dari getah bunga kelapa, arak telah menjadi menjadi minuman favorit di Asia Tenggara dan Asia Selatan selama berabad-abad.

Tetapi sekarang produsen arak Sri Lanka mencoba untuk membawa minuman itu ke kancah global, tulis wartawan BBC Ayeshea Perera di Kolombo.

Arak disajikan di beberapa restoran paling trendi di London, seperti Dishoom dan Hoppers.

Dan mendiang penulis makanan dan perjalanan Anthony Bourdain menggambarkannya seperti mencicipi perpaduan bourbon dan rum, tetapi lebih menendang dan sensasi yang membakar dan wangi yang misterius.

Namun pembuat arak Sri Lanka percaya minuman itu masih jauh di bawah pencapaian semestinya terkait pengakuan dan apresiasi internasional.

Selama bertahun-tahun, arak dianggap "kelas rendahan" untuk dianggap serius sebagai alkohol premium.

Bahkan di Sri Lanka, kaum elit di ibukota Kolombo lebih suka wiski Scotch, anggur atau rum.

Arak disuling dari getah bunga kelapa atau nira, yang diambil dengan manual. - Amila Gamage

Pembuat arak juga harus menghadapi beberapa pemerintahan Sri Lanka yang berpandangan bahwa meski dapat memberikan pendapatan, industri alkohol lokal adalah pengaruh yang buruk bagi masyarakat, bukannya bisnis yang harus dipupuk.

Tempat penyulingan dikenakan pajak yang tinggi, dan iklan alkohol tinggi dilarang.

Terlepas dari hambatan ini, upaya untuk meningkatkan kualitas dan profil minuman di dalam dan di luar negeri tampaknya membuahkan hasil.

Arak versi premium telah menemukan pasar yang menguntungkan baik di Sri Lanka dan negara-negara lain, di mana dipasarkan sebagai minuman beralkohol yang halus yang dapat diminum begitu saja, atau digunakan dalam koktail.

Amal de Silva Wijeyeratne, direktur pelaksana produsen arak tertua di negara itu, Rockland Distilleries, berada di garda depan dari upaya ini.

Dia dengan penuh semangat menunjukkan fakta bahwa arak berkualitas terbuat dari hanya dua bahan - getah bunga kelapa (dikenal dengan nira) dan air.

Dan baginya, itu mendarah daging dalamnya.

Nira secara alami berfermentasi. - Amila Gamage

Paman buyutnya, JBM Perera, terkenal akibat mengubah cara minuman itu disuling dan dicampur, ketika pada tahun 1924, ia menerima kontrak pemerintah Inggris untuk memproduksi arak pada skala komersial.

Inovasinya, termasuk pengadaan alat penyulingan yang dibuat khusus oleh sebuah perusahaan Perancis, membantu mengubah arak dari minuman keras kasar menjadi minuman yang lebih halus dan lebih mewah.

Wijeyeratne mengatakan dia sedang mencoba melanjutkan warisan inovasi itu.

Salah satunya adalah memperkenalkan sebuah campuran arak kelas atas yang disimpan bertahun-tahun di barel yang disebut Ceylon Arrack, yang katanya dibuat untuk menarik peminum di seluruh dunia.

Dan itu membuat beberapa terobosan signifikan di pasar global.

Pertama kali diperkenalkan di Inggris pada tahun 2002, yang oleh Wijeyeratne disebut sebagai "pasar minuman keras terberat di dunia", ia mengatakan bahwa Rockland sekarang menjual lebih banyak Ceylon Arrack kepada pembeli di Inggris daripada di dalam negeri.

Merek ini sekarang juga dijual di negara-negara seperti Singapura, Jerman, dan Jepang. Dan ada rencana untuk meluncurkannya di India tahun ini.

Untuk dapat bekerja sebagai penyadap nira, Anda tidak bisa takut akan ketinggian. - Amila Gamage

Bar Singapura, Native, menggunakan Ceylon Arrack dalam salah satu koktailnya, dan pemilik serta kepala bartendernya, Vijay Mudaliar, mengatakan itu adalah minuman terlaris sejak diperkenalkan.

"Arak adalah minuman alkohol yang indah. Profil rasanya sangat segar dan bersih. Arak yang sudah tua jelas merupakan pilihan yang layak untuk setiap peminum alkohol."

Tidak ada cara untuk benar-benar mengetahui berapa lama orang-orang Sri Lanka telah minum arak, tetapi dipercaya sebagai salah satu minuman beralkohol tertua di dunia.

Menurut Wijeyeratne, itu karena "Tuhan sudah mengurus proses fermentasi".

Yang ia maksudkan dengan ini adalah bahwa nira berfermentasi dengan sendirinya, karena mengandung gula alami dan ragi.

Rockland adalah produsen arak tertua di Sri Lanka. - Amila Gamage

Begitu diambil dari pohon, nira adalah cairan putih yang manis dan agak tajam. Tetapi proses fermentasi berlangsung cepat dan persentase alkoholnya meningkat hanya dalam beberapa jam menjadi sekitar 6%.

Kemudian disuling seperti wiski atau brendi ke tingkat alkohol lebih dari 60%, sebelum ditambahkan air untuk membawa kembali tingkat alkohol ke 40%.

Namun, sulit untuk mengumpulkan nira kelapa.

Dalam suatu proses yang belum berubah selama beberapa generasi, para lelaki yang dikenal sebagai "penyadap nira" dua kali sehari memanjat pohon kelapa yang sangat tinggi - pohon yang sudah dewasa dapat mencapai 60 m - untuk mengumpulkan nira dari bunga yang belum dibuka.

Empat produsen arak utama Sri Lanka - DCSL, IDL, Mendis dan Rockland - mempekerjakan ratusan penyadap di perkebunan kelapa mereka yang luas.

Dengan setiap penyadap diberi tanggung jawab atas sekelompok pohon, mereka berada di ketinggian selama berjam-jam, menggunakan jembatan tali untuk bergerak di antara batang.

Bersama-sama keempat perusahaan itu menghasilkan sekitar 60 juta liter arak per tahun, dalam kadar dan campuran yang berbeda.

Arak Sri Lanka menjadi semakin populer di Sri Lanka dan di luar negeri. - Instagram/Walk_with_M

Harga dan kualitas arak sangat berkaitan dengan persentase kandungan nira di dalamnya.

Sementara versi premium terbuat dari 100% getah suling, campuran yang lebih murah - yang entah kenapa menjadi keliru disebut "Arak Ekstra Spesial" - biasanya juga dibuat dari molase, sejenis sirup gula.

Beberapa versi yang paling mendasar dari arak sebenarnya dapat mengandung sedikitnya 3% nira.

Meskipun arak kelas rendah masih menyumbang hampir 70?ri penjualan di Sri Lanka, versi premium membuat orang Sri Lanka merasa mereka bangga dengan minuman tersebut.

"Banyak CEO Sri Lanka yang saya temui memberi tahu saya bahwa mereka tidak bepergian tanpa sebotol arak sebagai hadiah untuk klien internasional terkemuka mereka," kata Wijeyeratne.

Dia menambahkan bahwa mengubah persepsi minuman terus menjadi proses yang lambat tapi bermanfaat.

"Butuh bertahun-tahun dan bertahun-tahun. Anda harus mau melakukannya untuk jangka panjang."

"Masih panjang sebelum arak akhirnya mendapatkan perhatian dan pengakuan yang layak."