52 Juta Tahun Lalu, Primata Aneh Berkeliaran di Kutub Utara

VIVA Tekno – Sekitar 52 juta tahun yang lalu, ketika Kutub Utara hangat, berawa serta masih diselimuti kegelapan selama enam bulan selama musim dingin, dua primata kecil berkeliaran, menggunakan otot rahang mereka yang kuat untuk mengunyah tumbuhan keras guna bertahan hidup.

Dua primata yang baru ditemukan dalam genus primata Ignacius diberi nama spesies baru I. dawsonae dan I. mckennai, berukuran kecil, masing-masing berbobot sekitar 5 pound (2 kilogram). 

Mereka adalah contoh primata paling awal yang diketahui hidup di Kutub Utara, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan Rabu, 25 Januari di jurnal PLOS One.

Temuan ini didasarkan pada analisis fosil rahang dan gigi yang ditemukan di Pulau Ellesmere di Kanada Utara. Di utara Teluk Baffin, pulau ini terletak tepat di selatan Samudra Arktik.

"Ini adalah mamalia yang beradaptasi secara tropis, menyukai cuaca hangat dari semua mamalia. Jadi dua spesies itu akan menjadi mamalia yang berada di sana, di utara. Lingkaran Arktik," menurut penulis studi Christopher Beard.

Kedua spesies ini hidup selama zaman Eosen (56 juta hingga 33,9 juta tahun lalu), saat periode pemanasan planet yang intens. Pada saat itu, tidak ada lapisan es di kutub dan Pulau Ellesmere akan memiliki iklim yang hangat dan lembab seperti di Savannah (saat ini Georgia), menurut penulis studi Kristen Miller.

Faktanya suhu di Pulau Ellesmere cukup ramah untuk menampung beragam ekosistem hewan yang tidak terduga, termasuk hewan berkuku awal mirip tapir, bahkan buaya, ular, dan salamander, menurut penemuan paleontologi sebelumnya.

Sementara penghuni Arktik Eosen tidak harus berurusan dengan suhu ekstrem, kehidupan di Arktik yang hangat bukannya tanpa tantangan. Karena kemiringan sumbu Bumi, Matahari tidak terbit di pulau itu selama setengah tahun. 

"Kami mengalami enam bulan kegelapan musim dingin dan enam bulan siang  musim panas," kata Miller, melansir dari situs Live Science, Jumat, 27 Januari 2023.

Tantangan utama bagi hewan yang hidup jauh di utara adalah kekurangan makanan. Dalam kondisi seperti itu, vegetasi cenderung langka selama musim dingin yang panjang dan gelap, sehingga para peneliti berhipotesis bahwa hewan Arktik dalam genus Ignaceous kemungkinan hidup dari makanan yang sulit dikunyah, seperti biji atau kulit pohon. 

Dibandingkan dengan kerabat primata Arktik yang lebih selatan, tulang pipi mereka menonjol lebih jauh dari tengkorak yang berarti otot rahang mereka mungkin juga demikian. 

"Hasil mekanis dari menggerakkan otot pengunyahan ini ke depan adalah menghasilkan kekuatan gigitan yang lebih besar," kata Beard.

Adaptasi ke garis lintang utara tidak berhenti di rahang. Hewan-hewan itu juga jauh lebih besar daripada kerabat mereka di selatan. 

"Lima pon kedengarannya tidak terlalu besar, tetapi dibandingkan dengan nenek moyang mereka, ini adalah raksasa. Kerabat dekat hewan yang kami temukan di Wyoming ini seukuran tupai," jelasnya.

Secara keseluruhan, ada kecenderungan umum dalam ekologi yang disebut aturan Bergmann yang menyatakan bahwa semakin jauh hewan hidup dari ekuator, semakin besar ukurannya. 

Ukuran adalah adaptasi umum terhadap suhu yang lebih dingin, dan untuk jenis hewan yang biasanya ditemukan di daerah tropis, iklim pesisir Georgia modern akan cukup sejuk, sehingga memerlukan ukuran yang besar untuk meminimalkan kehilangan panas. 

Pemanasan Eosen memungkinkan banyak spesies untuk mengubah wilayah jelajahnya ke utara, sebuah tren yang kini dilihat oleh para ahli ekologi di antara spesies modern karena perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia.

Saat planet menghangat, lebih banyak spesies kemungkinan akan menjajah Kutub Utara. Tetapi seperti dalam kasus Ignacius, banyak yang tidak hanya menjajah tetapi dapat melakukan diversifikasi menjadi spesies baru.