Alasan Kenapa Hiu Bertahan dari Kepunahan Selama Ratusan Tahun

VIVA Sainstek – Hiu setidaknya telah hadir di dunia selama hampir 450 juta tahun. Spesies ini telah selamat dari empat dari lima besar kepunahan massal, termasuk bencana yang memusnahkan dinosaurus nonavian 66 juta tahun yang lalu pada akhir periode Kapur.

Sehingga, itu membuat hiu lebih tua dari dinosaurus, yang muncul sekitar 240 juta tahun yang lalu, dan bahkan lebih tua dari pohon, yang telah berevolusi di Bumi sekitar 390 juta tahun yang lalu.

Lantas pertanyannya, bagaimana hiu, sebagai sebuah kelompok dapat bertahan selama ini?

Salah satu penjelasannya adalah hiu mampu memodifikasi fisiologinya sebagai respons terhadap kondisi lingkungan, seperti menyusutkan ukurannya saat suhu meningkat.

Kemampuan ini memungkinkan spesies untuk dengan cepat beradaptasi dengan relung ekologi yang berubah dengan cepat, mengutip dari situs Livescience, Selasa, 26 Juli 2022.

Hiu adalah kerabat dekat ikan skate, pari dan chimera, yang semuanya termasuk dalam kelompok ikan yang dikenal sebagai chondrichthyes, yang berbeda karena sebagian besar kerangka tubuh mereka terbuat dari tulang rawan.

Misalnya, populasi ikan skate musim dingin (Leucoraja ocellata) yang tinggal di Teluk selatan St. Lawrence di Kanada mampu beradaptasi dengan suhu air yang meningkat 18 derajat Fahrenheit (10 derajat Celcius) selama periode 7.000 tahun dengan secara dramatis mengurangi  ukuran tubuh sebesar 45 persen.

Dalam konteks evolusi, 7.000 tahun adalah waktu yang singkat, yang membuat para ilmuwan berpikir bahwa perubahan ukuran ikan skate musim dingin yang cepat lebih disebabkan oleh respons epigenetik, di mana ekspresi gen diubah karena faktor lingkungan, daripada seleksi alam secara bertahap.

Christopher Lowe, seorang profesor biologi kelautan dan direktur Lab Hiu di California State University Long Beach, mengatakan bahwa beberapa hiu unik karena mereka memiliki genom yang sangat besar, yang mungkin mengandung gen yang meskipun tidak berguna sekarang, mungkin  telah memungkinkan mereka untuk mentolerir kondisi iklim di masa lalu.

Selain itu, beberapa spesies elasmobranchii, subkelas dari kelompok ikan bertulang rawan yang mencakup hiu, dapat berpindah antara lingkungan air tawar dan air asin, suatu tantangan fisiologis yang sangat besar.

Contohnya, hiu banteng yang terkenal agresif (Carcharhinus leucas) adalah salah satu hiu paling terkenal yang mampu hidup di lingkungan air tawar dan asin.

Kemampuan ini kemungkinan besar telah membantu spesies hiu yang hidup di masa lalu untuk beradaptasi ketika suhu global berubah dan sejumlah besar air tawar memasuki lautan karena lapisan es yang mencair.

Fleksibilitas ini kemungkinan mendukung hiu untuk terus bertahan sebagai kelompok, kata Gavin Naylor, direktur Program Florida untuk Penelitian Hiu.

Misalnya, hiu ditemukan di berbagai jenis air. Ada yang hidup di lautan dalam, laut dangkal, dan bahkan sungai, dan dapat melahap berbagai makanan, termasuk plankton, ikan, kepiting, anjing laut, dan bahkan paus.

Dengan kata lain, karena fleksibilitas inilah yang membuat hiu dapat terus bertahan hingga saat ini.

Selain itu, kemampuan beradaptasinya dalam mencari makanan mungkin juga memungkinkan mereka untuk bertahan hidup dari kelangkaan dan kepunahan.

Tetapi, meskipun hiu telah berhasil menghindari kepunahan massal sebelumnya dengan kemampuan beradaptasi mereka, mereka saat ini menghadapi tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya, yakni aktivitas manusia.

"Hiu telah mampu menghadapi perubahan iklim di masa lalu dengan cukup baik, tetapi tantangan terbesar bagi hiu dan pari dunia saat ini adalah penangkapan ikan yang berlebihan," kata Naylor.

"Efek polusi, kontaminan, dan hilangnya habitat juga kemungkinan menjadi faktor hilangnya mereka di beberapa tempat," tambah Lowe.

 Peran hiu dalam ekosistem laut secara keseluruhan tidak dapat diremehkan. Mengingat, hiu merupakan predator puncak, yang membuat mereka dapat memainkan peran penting dalam mengatur stabilitas organisme yang lebih rendah dalam rantai makanan.

"Jika Anda menyingkirkan pemangsa puncak, itu akan mengganggu kereta apel dan dapat mengakibatkan segala macam perubahan dalam sistem," Ucap Naylor.