Mengapa China Pilih Gunakan Balon Ketimbang Satelit untuk Mata-Matai AS?

VIVA Dunia – Mengapa China lebih memilih menggunakan balon kuno alih-alih satelit yang lebih canggih untuk memata-matai suatu negara  pada tahun 2023?

Itulah pertanyaan yang banyak orang ajukan setelah pesawat jet milik Amerika Serikat menembak jatuh pesawat mata-mata China yang besar pada hari Sabtu pekan lalu, setelah berlayar di atas lokasi militer yang sensitif di seluruh Amerika selama beberapa hari.

Meskipun balon mata-mata tersebut memicu saga mata-mata antara Washington dan Beijing, penggunaan perangkat pengawasan yang relatif belum sempurna bukanlah hal baru atau tidak biasa di dunia pengintaian.

Salah satu alasan utama suatu negara memilih balon ketinggian daripada satelit adalah biaya, kata seorang ahli. “Balon jauh lebih murah! Dan Anda tidak perlu roket untuk membawa mereka ke sana,” kata Blake Herzinger, mantan perwira intelijen Angkatan Laut dan rekan nonresiden di American Enterprise Institute, melansir New York Post.

“Jika balon meletus, itu bukan masalah besar daripada menggunakan senjata anti-satelit, yang biasanya tidak terlalu disukai,” lanjutnya.

Balon mata-mata juga lebih sulit dideteksi karena terbang di atas jangkauan sebagian besar pesawat.Beberapa perangkat pengintai balon dapat berlayar setinggi 100.000 kaki (sekitar 30.000 meter), yang dapat membuat mereka tidak dapat disentuh oleh negara-negara yang mungkin ingin menembak jatuh mereka.

Pada satu titik, kata pejabat AS, balon China terbang di ketinggian sekitar 60.000 kaki, jauh di atas batas lalu lintas udara komersial. Sebuah jet tempur F-22 Angkatan Udara AS akhirnya menembak balon itu pada Sabtu sore di lepas pantai Carolina Selatan.

Tapi Herzinger mengatakan bahwa itu mungkin bukan pilihan jika balon berada di ketinggian yang lebih. “Jika balon itu berada di ketinggian 80.000 kaki, mungkin F-22 tidak dapat mencapainya, sebagai contoh, dan (rudal permukaan-ke-udara) berbasis darat juga tidak bisa,” katanya.

“Jadi Anda masih berada di wilayah udara seseorang, secara teknis, Anda tidak berada di luar angkasa, tetapi Anda berada di ketinggian yang cukup tinggi.” Jelasnya.

Balon mata-mata juga dapat dianggap lebih berguna daripada satelit karena perangkatnya lebih dapat bermanuver dan memiliki kemampuan yang lebih besar untuk melayang di atas lokasi atau target.

“Mereka juga menawarkan fleksibilitas muatan, kemampuan manuver, dan waktu berkeliaran di stasiun, seperti yang tampaknya dipamerkan China dengan mereka berada di atas AS,” kata Herzinger.

Pejabat pertahanan dan militer AS mengatakan bola raksasa China, yang membawa sensor dan peralatan pengawasan itu, telah berkeliaran di daerah sensitif Montana di mana hulu ledak nuklir disimpan.

Pejabat telah memperingatkan bahwa balon, yang mampu mengubah arah, berpotensi mengambil sejumlah situs sensitif lainnya.

Satelit orbit rendah lebih dekat ke tanah, yang berarti mereka dapat melihat sesuatu dengan lebih jelas tetapi harus terus bergerak, kata Iain Boyd, seorang profesor ilmu teknik kedirgantaraan di University of Colorado, kepada Conversation.

Sementara itu, satelit di orbit geosinkron jauh lebih jauh dari permukaan bumi, artinya dapat menangkap gambar secara terus-menerus, tetapi tidak sejelas itu.“Balon dalam beberapa hal mendapatkan yang terbaik dari itu. Balon-balon ini jauh lebih dekat ke tanah daripada satelit mana pun, sehingga mereka dapat melihat dengan lebih jelas,” tulis Boyd.

"Dan kemudian, tentu saja, balon bergerak, tetapi bergerak relatif lambat, jadi mereka juga memiliki tingkat kegigihan,” lanjutnya.

Herzinger setuju, bahwa: “Perbedaan dengan satelit geosinkron adalah mereka berada di orbit yang lebih tinggi dan hanya ada begitu banyak ruang, jadi dengan balon, Anda tidak perlu pergi ke luar angkasa, Anda dapat mengamati suatu area selama Anda inginkan, lalu pergi.”

Sementara satelit adalah metode mata-mata yang lebih disukai, perangkat semacam itu biasanya hanya dapat melakukannya di salah satu dari dua jenis orbit yang berbeda, orbit rendah Bumi dan orbit geosinkron, kata para ahli.