Salah Satu Astronot Pertama yang Pergi ke Luar Angkasa, Walter Cunningham Meninggal Dunia

VIVA Dunia – Astronot Apollo 7 terakhir yang masih hidup, misi luar angkasa berawak pertama NASA yang sukses untuk program Apollo ke luar angkasa, meninggal Selasa pagi waktu setempat di Houston, AS. 

NASA, dalam siaran pers, mengonfirmasi kematian Walter Cunningham yang berusia 90 tahun, yang merupakan bagian dari penerbangan luar angkasa tahun 1968 yang berlangsung selama 11 hari dan mengorbit Bumi. Petualangan ruang angkasa yang disiarkan televisi membantu mengarah pada pendaratan di bulan kurang dari setahun kemudian.

"Walt Cunningham adalah seorang pilot pesawat tempur, fisikawan, dan pengusaha,  tetapi di atas segalanya, dia adalah seorang penjelajah,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam sebuah pernyataan, melansir New York Post. 

“Di Apollo 7, peluncuran pertama misi Apollo berawak, Walt dan rekan-rekannya membuat sejarah, membuka jalan bagi Generasi Artemis yang kita lihat sekarang,” lanjut pernyataan.

"NASA akan selalu mengingat kontribusinya pada program luar angkasa negara kita dan mengirimkan belasungkawa kami kepada keluarga Cunningham.” tutup pernyataan itu.

Keluarganya mengatakan melalui juru bicara Cunningham meninggal di rumah sakit "karena komplikasi jatuh, setelah hidup dengan penuh dan bahagia."

Keluarganya, dalam sebuah pernyataan melalui NASA, menyatakan "kebanggaan yang luar biasa" dalam kehidupan yang dipimpin Cunningham. 

"Kami ingin mengungkapkan kebanggaan kami yang luar biasa dalam kehidupan yang dia jalani, dan rasa terima kasih kami yang mendalam untuk pria yang sebenarnya - seorang patriot, penjelajah, pilot, astronot, suami, saudara laki-laki, dan ayah," kata keluarganya. “Dunia telah kehilangan pahlawan sejati lainnya, dan kami akan sangat merindukannya.”

Cunningham bergabung dalam misi Apollo 7 oleh Kapten Angkatan Laut Walter Schirra dan Donn Eisele, yang merupakan mayor Angkatan Udara. Cunningham, yang saat itu adalah warga sipil, adalah pilot modul bulan dalam penerbangan luar angkasa.

Misi, yang diluncurkan di Florida dan jatuh di Samudra Atlantik di selatan Bermuda, dianggap sebagai penerbangan yang hampir sempurna ke luar angkasa oleh pejabat antariksa.

Badan antariksa kemudian mengirim kru lain, Apollo 8, untuk mengorbit bulan sebelum Apollo 11 mendarat di bulan pada Juli 1969.

Kru Apollo 7 akan menghibur pemirsa televisi selama laporan harian dari orbit, termasuk mengedukasi massa tentang perjalanan luar angkasa sambil juga melucu dan memberitahu tanda-tanda lucu. Penampilan TV harian mereka bahkan membuat mereka  mendapat penghargaan Emmy khusus.

Itu adalah awak manusia pertama sejak tiga astronot tewas di Apollo 1 dalam kebakaran landasan peluncuran pada tahun 1967 yang pergi ke luar angkasa. 

Cunningham, lahir di Iowa, bergabung dengan Angkatan Laut pada tahun 1951 dan kemudian bertugas aktif di Korps Marinir AS. sebelum pensiun dengan pangkat kolonel. Dia adalah bagian dari lebih dari 50 misi sebagai pilot pesawat tempur malam di Korea.

Dia bekerja pada studi pertahanan rahasia sebagai ilmuwan untuk Rand Corporation selama tiga tahun sebelum dia terpilih menjadi salah satu dari kelas astronot ketiga NASA pada tahun 1963.

Dalam sebuah wawancara setahun sebelum kematiannya, Cunningham mengatakan dia bermimpi menerbangkan pesawat, bukan pesawat ruang angkasa, tumbuh sebagai seorang pria yang miskin.

"Kami bahkan tidak pernah tahu bahwa ada astronot ketika saya tumbuh dewasa,” kata Cunningham kepada media. 

Setelah Apollo 7, dia tidak pernah mengawaki misi luar angkasa lain, tetapi tetap mendukung eksplorasi luar angkasa.

"Saya pikir manusia perlu terus berkembang dan mendorong tingkat di mana mereka bertahan hidup di luar angkasa,” katanya. 

Setelah dia pensiun dari NASA pada tahun 1971, dia bekerja di bidang teknik, bisnis dan investasi sambil berbicara di depan umum dan pertunjukan radio. Dia menulis memoar berjudul "The All-American Boys" tentang karier dan waktunya sebagai astronot.