Mengapa Suka Menyiksa Diri dengan Makanan Super Pedas?

Tahun lalu, para dokter di Instalasi Gawat Darurat (IGD) sebuah rumah sakit di Amerika Serikat berupaya menemukan sumber masalah pada seorang pria yang mengeluh sakit luar biasa, di bagian kepala, leher, dan perut.

Setelah menjalankan tes dengan bantuan mesin pemindai, tes urine, tes tekanan darah, dan pemeriksaan fisik, mereka menyimpulkan bahwa pasien tersebut bukan korban keracunan makanan atau menderita penyakit misterius. Si pasien sakit akibat melahap salah satu jenis cabai terpedas di dunia.

Jenis cabai tersebut dikenal dengan sebutan "Carolina Reaper", yang tingkat kepedasannya mencapai 275 kali lipat dari cabai jenis jalapeno. Pasien berusia 34 tahun tersebut memakannya dalam sebuah kompetisi makan.

Untungnya, penyempitan arteri di otaknya dapat ditangani dan ia pun dapat dipulihkan.

Cabai jenis reaper ditanam di Carolina Selatan, AS, dan dikenal sebagai varietas cabai terpedas di dunia. - PuckerButt Pepper Company

Kasus ini merupakan contoh yang ekstrem. Tapi jutaan - bahkan mungkin miliaran - orang di seluruh dunia secara rutin menyantap makanan super pedas yang bisa menimbulkan sensasi "kebakaran" di lidah yang membuat kita sibuk mencari segelas air dan tak jarang menderita sakit perut setelahnya. Mengapa?

Hubungan manusia dengan cabai sudah berlangsung selama ribuan tahun dan tren tersebut tidak menunjukkan tanda-tanda kemunduran - jumlah produksi global cabai malah meningkat dari 27 juta ton ke 37 juta ton sepanjang tahun 2007 hingga 2018.

Insting evolusi

Laporan analisis pasar dari perusahaan IndexBox menunjukkan bahwa rata-rata setiap orang makan hampir lima kilogram cabai sepanjang tahun lalu. Jika rata-rata berat satu cabai adalah 20 gram, maka kira-kira setiap orang mengonsumsi 250 cabai sepanjang tahun.

- BBC

Masyarakat di negara-negara tertentu menyukai cabai yang lebih pedas ketimbang penyuka cabai di negara-negara lainnya.

Di Turki, orang-orang makan cabai sampai rata-rata 86,5 gram sehari - tertinggi di dunia, diikuti Meksiko (rata-rata 50,95 gram sehari).

Jadi mengapa kita menyukai makanan pedas?

Penjelasannya cukup rumit dan melibatkan penelusuran psikologis seputar kecenderungan manusia mengejar tantangan dan insting evolusi.

Produksi global cabai mencapai 37 juta ton pada 2018. - Getty Images

Rahasia alam

Bahkan proses evolusi yang memungkinkan cabai menghasilkan capsaicin (komponen yang menimbulkan rasa pedas) masih diperdebatkan.

Para ilmuwan menyadari bahwa tanaman cabai menjadi semakin kuat dan mereka memproduksi rasa pedas untuk mengusir mamalia dan serangga.

Tapi burung-burung tidak punya masalah dengan rasa pedas.

Tidak seperti mamalia dan serangga, burung tidak punya masalah dengan rasa pedas. - Getty Images

Peneliti dari Universitas Arizona, AS, menemukan mengapa mekanisme ini efektif bagi tanaman cabai.

Sistem pencernaan mamalia akan menghancurkan biji-biji cabai dan mencegah biji tersebut menjadi benih dan berkembang.

Berbeda dengan burung: biji-biji cabai lewat begitu saja dan akan keluar bersama kotoran mereka, untuk kemudian tumbuh menjadi tanaman baru.

Jadi, jika tanaman cabai mengembangkan mekanisme untuk melindungi diri dari mamalia, kenapa mekanisme tersebut gagal berlaku pada manusia?

Kompetisi makan cabai seperti yang dilaksanakan di Hanghzou, China, ini menjadi semakin populer di penjuru dunia. - Getty Images

Fenomena ini cukup mengejutkan mengingat manusia umumnya mengasosiasikan rasa pahit dengan racun - salah satu mekanisme untuk bertahan.

Ada beberapa petunjuk yang menjelaskan mengapa manusia menjadi satu-satunya mamalia yang makan cabai.

Sensasi terbakar

Salah satu teorinya adalah bahwa manusia mengembangkan selera makan pedas karena makanan pedas memiliki fungsi antijamur dan antibakteri.

Manusia mulai menyadari bahwa makanan pedas akan lebih tahan lama - rasa pedasnya menjadi penanda bahwa makanan tersebut belum basi.

Hipotesis ini dikemukakan oleh pakar biologi dari Cornell University, Jennifer Billing dan Paul W. Sherman, pada 1998.

Mereka menganalisis ribuan resep tradisional berbasis daging di 36 negara dan menemukan bahwa bumbu-bumbu lebih banyak digunakan di negara-negara dengan iklim hangat, di mana makanan akan lebih mudah basi.

Apakah kesukaan kita terhadap cabai merupakan mekanisme untuk mencegah keracunan makanan? - Getty Images

"Di negara beriklim hangat, hampir semua resep berbasis daging mengandung setidaknya salah satu jenis bumbu, termasuk bumbu dengan rasa yang sangat pedas, sementara di negara-negara yang lebih dingin, umumnya makanan disajikan tanpa bumbu, atau sedikit sekali," demikian simpulan kedua ilmuwan tersebut.

Negara-negara seperti Thailand, Filipina, India, dan Malaysia, merupakan negara-negara dengan penggunaan bumbu terbanyak, sementara Swedia, Finlandia, dan Norwegia menjadi negara dengan penggunaan bumbu paling sedikit.

"Saya percaya bahwa resep-resep makanan merupakan bukti sejarah yang menggambarkan perlombaan evolusi antara manusia dan parasit kita. Mikroba bersaing dengan kita untuk mendapatkan makanan," ujar Sherman.

"Apapun yang kita lakukan dengan makanan - pengeringan, memasak, pengasapan, penggaraman, atau penambahan bumbu - adalah upaya untuk menjaga kita dari keracunan."

Antidot untuk rasa hambar?

Pakar antropologi makanan Kaori O`Connor memberi penjelasan lainnya.

Turki, salah satu produsen cabai terkemuka di dunia, juga memiliki tingkat konsumsi cabai perorangan tertinggi. - Getty Images

Ia menjelaskan bahwa, seperti halnya tebu dan kentang, cabai merupakan bahan makanan yang tidak dikenal di benua Eropa sebelumnya. Tapi, setelah bangsa Eropa mencapai benua Amerika dan mulai memperluas jalur dagang, cabai mulai mendunia.

"Cabai mulai dikenal di kalangan petualang dari benua Eropa," ujar O`Connor.

Cabai kemudian mulai diadopsi di berbagai resep makanan di seluruh dunia, termasuk di India, China, dan Thailand.

"Kita bisa membayangkan, dulunya makanan di Eropa terasa sangat hambar. Tapi kehadiran cabai dapat memperkuat rasa, sama halnya dengan gula."

Tantangan dan sakit perut

Namun, ada pula teori lain yang menjelaskan kecintaan kita terhadap cabai: hubungan manusia dengan cabai merupakan hasil dari " constrained risk " atau situasi di mana manusia merasakan sebuah sensasi ekstrem tanpa harus benar-benar terluka.

Para ilmuwan percaya jika cabai mengembangkan komponen pedas untuk mengusir mamalia dan serangga. - Getty Images

Teori ini menyebutkan manusia mulai makan cabai karena dorongan untuk mencari tantangan.

Ujian yang menyakitkan

Teori ini dikemukakan oleh Paul Rozin, profesor psikologi di Universitas Pennsylvania, yang mengembangkan argumen yang bermula dari rasa penasaran akan fakta bahwa sebagian besar mamalia tidak makan cabai.

Ia melakukan percobaan dengan memberikan cabai mulai dari yang lemah hingga yang terkuat sampai si peserta tidak sanggup lagi menahan rasa pedasnya.

Dalam wawancara, subyek penelitian ditanya, rasa pedas mana yang paling mereka sukai? Mereka semua menjawab cabai terpedas yang sanggup mereka makan.

"Manusia adalah satu-satunya makhluk yang dapat menikmati peristiwa negatif," Rozin menjelaskan.

"Pikiran kita belajar untuk menyadari bahwa kita bukan sedang menghadapi marabahaya meskipun tubuhnya berkata lain."

Tampaknya, manusia menikmati cabai untuk alasan yang sama dengan menonton film horor.

Apakah kita makan cabai untuk mencari tantangan? - Getty Images

Sifat dan jenis kelamin

Ilmu pengetahuan juga berusaha menjelaskan mengapa seseorang lebih suka cabai dibandingkan orang lain.

Ilmuwan makanan Nadia Byrnes menguji kemungkinan jika jenis kelamin juga bermain peran dalam kecenderungan kesukaan terhadap cabai.

Ia menemukan bahwa pria lebih termotivasi oleh faktor eksternal seperti kesan yang akan diciptakan jika mereka berani memakan cabai yang lebih pedas, sementara perempuan lebih tertarik pada sensasi yang ditimbulkan saat makan cabai.

"Di Meksiko, misalnya, konsumsi cabai dikaitkan dengan kekuatan, keberanian, dan sifat-sifat maskulin lainnya," kata Brynes.

Satu hal yang pasti: Apakah Anda memilih cabai karena senang tantangan, tidak suka makanan hambar, atau mengikuti insting untuk menghindari makanan basi; cabai akan semakin banyak diproduksi dan kita tidak akan pernah kekurangan makanan pedas.